Я мысленно ужаснулась. Бедная девочка, она всю жизнь провела среди холодных камней!

— Вы хотите… — Тихо начала я.

— Что бы вы заменили её в этом отборе, — перебив подтвердил правитель.

— Я?

— Именно. Не пугайтесь так. Вам совсем не требуется стать ирей для лойда. И уж тем более я не собираюсь отправлять вас становиться лейдой. Вполне хватит, что вы просто примете участие. Да и, собственно, вам опасно становиться избранницей императора, в этом случае наш обман раскроется и… Вы же понимаете, темная ведьма и дракон — несовместимая пара, учитывая отношение лойдов к вашему племени.

Я сглотнула разом вставший в горле горький комок. Да уж, помню. Именно благодаря прежнему императору я осталась сиротой и единственной ведьмой на два государства.

Загандор вздохнул.

— Но вы слишком привлекательны. И слишком выделяетесь. Вас быстро заметят. Это нужно подправить.

Я ужаснулась.

— Это как?

Лорд смутился.

— Я немного не так выразился. Это вы подправите. Собственно, я искал ведьму именно для исключения рисков как для моей дочери, так и для неё самой.

Лорд Загандор пристально на меня смотрел.

— Наколдуете, сделаете себя не столь привлекательной и… Отбор закончится, вы вернитесь. Захотите отправитесь домой, а не захотите… — Он многозначительно замолчал снова скользнув по мне взглядом. — Вы в курсе, что я вдовец? И уже давно присматриваю себе вторую половину. Так вот, если вы достойно выйдете из отбора не утратив чести моего рода, и избежав участи лейды, то при вашем согласии, я с удовольствием предложу вам роль своей исстер.

Я чуть язык не проглотила от удивления.

— Я? Ваша исстер? Законная?

— А почему нет? — Правитель придвинулся ближе. — Вы безумно привлекательны, молоды, и вы сделаете для меня услугу несоизмеримую даже для короля.

Я во все глаза смотрела на правителя.

«А что? Он хорош собой, хоть и значительно старше меня. Вежлив, деликатен, скорее всего и в супругах будет внимателен. У меня выбора то среди желающих взять замуж не так уж много, если не сказать вообще нет. А сыграть роль себя вежливой и покорной дурнушки, якобы дочери правителя Загондора, да это лучшее дело для ведьмы! Всех обмануть, вокруг пальца обвести и… получить себе правителя!»

— Я согласна!

— Вот и чудесно! — Провозгласил правитель и подал мне руку. — Пройдемте к столу, я просвещу вас в некоторые нюансы по поведению с его императорским величеством. Запомните, самое первое и важное правило — никогда ему не перечьте!

Глава 10

С каким же наслаждением я скинула туфли, вернувшись от правителя. Пусть красивые, но я ведьма, к туфлям узеньким не привычная, а каблучки и вовсе заставили мои ноги гудеть как от хождения по камням.

Встав утром, я на чудо-обувку смотреть не могла.

— Потерпите, леди ТийРи, это всего лишь завтрак, мы за это время найдем вам более удобную обувь, — уговаривали служанки. Я, помня о том, что на кону моя будущая счастливая жизнь, готова была терпеть. Долго ли? Зависело от моих несчастных ног.

На завтрак спустилась в платье цвета темного коралла. Волосы были высоко подняты и спрятаны под ажурную сеточку.

Вошла в столовую сопровождаемая служанкой. И тут же стала объектом пристального внимания. За столом сидели пятеро, женщина со строгим взглядом, облаченная в темно-синее платье с глухим воротником стойкой. Девушка в нежно-кремовом платье. Лицо последней было дивно милым. Курносый носик, изумительно белая кожа, темные волосы собранные в прическу на затылке и удивительные темно-синие глаза выдававшую в неё дочь правителя. Сухонький старичок, щуривший на меня близорукие глаза и поправлявший через каждую минуту борта фрака. Правитель, наградившей меня благосклонной улыбкой. И маг. Последний, равнодушно скользнул по мне взглядом и отвернулся смотря исключительно мимо всех.

— Доброе утро, — выдавила я присев в книксене.

— Проходите, леди Грин.

Моя служанка тут же отодвинула один из стульев позволяя мне присесть. Вышло не слишком красиво. Подол юбки зацепился за ножку стула и я не опустилась, а шмякнулась на сидушку всем весом. Несдержанно охнула. И тут же уставилась в пустую тарелку перед собой.

— Не смущайтесь, леди ТийРи. Все кто находящиеся в этом помещении, в курсе для чего вы здесь и кто вы, — начал правитель. Щелкнул пальцами, вокруг меня засуетились слуги. На тарелке появились сыр, резанные кругляшками овощи и небольшой кусочек ветчины. — Так как времени у нас не слишком много, начнем прямо с завтрака. Справа от вас сидит лорд Гойдер, он поможет вам освоить этикет и культуру поведения при дворе.

Сухонький старичок немного привстал и слегка преклонил голову, отдавая мне свое почтение. Я растерянно кивнула, чем вызвала улыбку на лице правителя.

— Прямо перед вами, — продолжил он. — Сидит, леди Оливия, она научит вас правильно ходить, одеваться, подбирать себе макияж и расскажет кое-что о моде и придворных правил. Наконец, девушка рядом со мной, — Харсия, моя дочь — она поможет вам стать ею.

Девушка улыбнулась мне уголками губ. Хорошее у неё было лицо, и глаза добрые, в отличии от проникновенных правительственных. Последние, кстати, на меня смотрели внимательно и изучающе, будто пытаясь увидеть не передумала ли я. А разве могла? С предложенными то перспективам? Лорд Заганор куда как привлекательнее костра.

— Я просвещу вас во все дела и историю своего рода. —Правитель придвинулся ближе к столу. — Вы не должны попасть впросак. На все у нас двое суток, к концу недели вы должны пребыть в Раскошир. Завтракайте и набирайтесь сил, предстоит напряженное время.

— А я если я все-таки… — Засомневалась, что смогу в столь короткий срок выучить все премудрости дворцового этикета, да еще историю и правила.

Ответ мне пришел со стороны Харсии. Она дружественно улыбнулась.

— С вами отправится моя верная служанка, мадам Диззи, с ней вы уже знакомы. Она знает все и обо всем, или почти обо всем. Вы всегда можете обратиться к ней. Диззи очень исполнительна и умна, она вас не подведет.

Та самая служанка, что помогала мне со вчерашнего дня, и привела на завтрак, улыбнулась и слегка поклонилась.

— Так же, — подметил правитель. — Во избежание форс-мажора. — Вот не понравилось мне как он это сказал. Не доверяет? Мне? Ведьме? Начала обиженно есть, смотря в тарелку. — Рядом с вами будет находиться лорд Дайкар.

Я сыром подавилась.

Диззи тут же подала мне воды. Я сделал несколько глотков и на правителя с откровенным непониманием посмотрела. На кой леший мне темный рядом?

Загандор расслабленно откинулся на высокую спинку стула, промокнул губы салфеткой.

— Понимаю, что вам не слишком приятно общество нашего мага…

— Поверьте, я тоже не рукоплещу от подобного соседства, — холодно резанул Дайкар. — И все-таки, милейшая, вам придется меня терпеть на протяжении всего отбора. Он понялся. — Пожалуй, в ближайшие два дня леди в моей аудиенции не нуждается. У меня дела, откланиваюсь.

Развернулся, твёрдым шагом направился к выходу.

От меня не укрылось с какой невыразимой тоской во взгляде провожала его Харсия. И только заметив мое нечаянное внимания порывисто отвернулась.

«Смотрите-ка, у злобного мага есть поклонница? Интересно, он её чем-то приворожил? А лорд Загандор знает, о столь нежном отношении дочери к темному му… магу?»

Посмотрела на возможного супруга.

Взгляд его уникальных и по всему красивых глаз был обращен ко мне. Да он, вообще, на протяжении всего завтрака его с меня не сводил. Смутиться? Наверное, нужно. Но есть очень хочется. Я уверенно подцепила кусок ветчины и в рот целиком запихала.

С трудом прожёвывая пояснила.

— Я со всера не ева.. Осень вкусьно…

У Лорда Гойдер вилка из рук выпала и челюсть чуть отвисла. Леди Оливия покачала головой.

— Девочка моя, прожуй, потом говори. Не стоило брать весь кусок в рот.

— Я не жнаю каким ношом ресать… — Я уже почти прожевала, сглотнула издав громкий звук и исправилась. — Не знаю каким ножом резать.