Наверное. Я себе так представляла.

Меня очень уверенно куда-то за общую толпу вытеснили.

Ой, ой! Я ведь ростом маленькая! Из-за голов и высоченных причесок избранниц ничегошеньки не вижу! А мне любопытно. Я на цыпочки встала.

Все равно не видно!

— Пустите! — Начала вперед прорываться. Меня нагло оттолкнули. Вот же хамки!

— Выстройтесь в ряд! — Кто-то умный гаркнул знакомым голосом.

Девицы замешкались на время, послышалось несколько громкий шиканий.

— Я тут стоять должна! Иди в конец! Сама иди!

— Молчать! — Ох, как мне этот голос знаком. Я его уже слышала. Правда без приказного тона, а вполне даже миролюбивым. Капитан Энтар! Вот честное слово, мой спаситель от голода.

Девушки рассыпались вдоль аллеи.

Я уверенно встала рядом с ГэйДи. Мы оказались последними. Собственно, и не рвались вперед. Это хорошо, пока император до нас дойдет, устанет, ему уже все равно будет.

— Пожалуй, начнем с другого края, — донесся насмешливый голос.

Что значит с другого края?

Рядом с нами воздух начал вибрировать, сгустился и из него выступил император.

— Начнем отсюда!

Замечательно! То есть мы с ГэйДи оказались первыми.

Зато мое любопытство довольно. А то пока бы он до нас дошел извелась бы вся.

Теперь я точно знала почему его называют солнечным.

Удивительные рыже-огненные волосы каскадом ниспадали по плечам. Глаза цвета морской волны, кожа изумительно белая. Взгляд лукав и пронзителен. Если бы я верила в чертей! Ой, надеюсь меня не слышат нечистые боги, точно за такое богохульство накажут. Так вот, если бы я действительно верила в существование нечистых, то скорее приняла бы императора за владыку ада. Ведь ко всему он был чертовки хорош. Демон во плоти. Искуситель.

Ох, о чем это мои мысли, я же благочестивая ведьма.

Угу, угу, но ведь это не значит, что я не могу оценить истинной красоты. А перед нами стоял просто дьявольски привлекательный мужчина. Я даже начинала понимать тех, кто желал стать лейдами. Ведь если не помнить о тринадцати годах заточения, то по ночам тебя будет ублажать вот этот самое императорское тело. Очень я бы даже сказала привлекательное тело.

Меня кто-то под бок локтем толкнул и голосом ГйэДи прошептал.

— Не пялься так на него! Это выглядит пошло.

«Точно!» — Спохватилась я и любопытство поглубже засунула. Вместо этого обратила внимание на свиту императора. И была удивлена заметив рядом Дайкара. Ракрах на меня не смотрел. А вернее, единожды скользнул равнодушным взглядом будто никогда не знал. Хам еще тот! Ну и ладно. Не велика честь.

По другую сторону от императора стояла девушка. В скромном синем платье. Хотя даже скоромность наряда не принижала её удивительной красоты. Я засмотрелась на молодую леди. Спокойное лицо с выразительными глазами в обрамлении черных ресниц. Легкая полуулыбка на четко очерченных губах. Каждое движение выверено и царственно. Фаворитка лойда? Скорее всего.

В шаге от императора стоял капитан Жердин Энтар.

Значит, я не обманулась в своих догадках. Я слышала его голос. В отличии от некоторых, недаром в эльфов превращенных, капитан завидев меня дружественно улыбнулся и кивнул головой. У меня пульс чаще забился. Просто от внимания. Вы знаете, что самое важное для девушки это внимание? Особенно для молодой темной ведьмы.

— Леди ГэйДи Эльтора, — представил Жердин мою подругу стоявшую первой с конца.

Император одарил её улыбкой и легким поклоном головы.

— Я очень рад вас видеть, милейшая леди ГэйДи, на моем отборе.

Ух, какой глубокий и волнительный голос у императора.

ГэйДи, которая еще минуту назад мне говорила, что очень нехорошо на их солнечное величество пялиться, сама на него смотрела с восхищением. Глаз не опускала.

— Я… я… — растерянно начала запинаться. — Я…

Ситуацию нужно был спасать.

— Она безумно рада вас видеть! Просто дар речи потеряла от вашей солнечной и безграничной красоты!

На меня уставились все.

Даже державший себя равнодушно ракрах и тот удивлено приподнял брови. Потом прикрыл глаза и вот честное слово как кто обреченно выдохнул и что-то там прошептал про себя одними губами. Явно вымученное.

ГэйДи на меня смотрела пораженно.

А что сразу я? Я, кстати, спасала её от самого наиглупейшего вида. Она себя со стороны видела? А ведь еще говорила, что замуж за императора не хочешь и видит себя астрономом. Про далекие земли рассказывала и другие миры.

У меня видимо все мысли на лице промелькнули, потому что ГэйДи тут же себя в руки взяла, сделала небольшой книксен и не поднимая более на властителя глаз, произнесла ровным тоном.

— Для меня честь пребывать на вашем отборе, лойд Раздахри. Простите за небольшой конфуз, я и верно растерлась. Не каждый день происходит знакомство с самим императором.

Он довольно кивнул.

— Все в порядке милейшая, леди ГэйДи! Вы очень очаровательны в своем смущении. Я счастлив, что среди избранниц присутствуют столь нежные леди.

ГэйДи отчаянно покраснела.

Император снова воззрился на меня. Без всякого интереса. Так рассматривают любопытную, но совершенно не нужную в быту вещь.

— И кто же это у нас будет?

— Леди Харсия Загандор. — Напряженно произнес капитан.

— Угу! — Сказал император и отошел от меня.

И всё? То есть вот просто — угу? Я потрясена была до глубины души. Конечно, понимаю, в глаза ему бросаться не собиралась. Но просто — угу! Для темной ведьмы очень обидно.

А их невежливое величество уже со следующей претенденткой знакомился. И в отличии от меня одним «угу» не отделывался.

— Какой же он красивый! — Завороженно сообщила мне ГэйДи.

— Угу! — Мрачно отозвалась я. У меня императорская красота об одно слово разбилась. Разлетелась на кусочки. Мы ведьмы, девушки очень ранимые.

Император шел от одной избранницы к другой и каждой хоть что-то хорошее говорил. Я больше не смотрела в его сторону. Однако ощущала, как меня пронизывает чей-то взгляд. Повернулась. Нет, это был не императорский взгляд. Ракрах смотрел на меня с глубокой задумчивостью. Он даже не пытался отвести глаза, когда я на него посмотрела. И что-то такое было в его зрачках. Серебристый туман. Зачем Дайкару держать магию на контроле, если он спокоен и рядом с императором? И отчего он так смотрит на меня? Прямо мороз по коже. Внутри поднялась тревога и заставила сердце застучать чаще.

— Леди Анабель и Арабель Радрага!

Голос капитана отвлек меня от ракраха и я замерла в ожидании смотря в сторону двух высокородных сестер.

Сначала на губах императора расцвела улыбка. Еще бы, они красавицы неписаные.

А после…

Охнув и побледнев отступила подальше сопровождающая его леди. Отступая она наступила на ногу ракраху. Начала поворачиваться, покачнулась. Дайкар подхватил её за талию и тут же поставил на ноги. Слишком торопливо, будто остерегаясь как бы кто не увидел. На секунду их взгляды встретились. Я дышать перестала. Сколько же было чувственности в глазах леди и столько же болезненной отчуждённости в зрачках мага.

— В замке есть лекарь, — пронёсся вдоль аллеи голос императора, прерывая мою заинтересованность магом и фавориткой. — Прежде чем предстать передо мной, вы могли бы озаботиться своим внешним видом и сходить к нему.

Я на шаг выступила из ряда, чтобы видеть происходящее.

Сестры, еще секунду назад любезно улыбающиеся императору, переглянулись.

В воздухе зависло секундное молчание, а следом его разразил отчаянный девичьи визг.

Все без исключения претендентки вывернули головы и начали выглядывать на сестер. Избранницы, стоящие к ним ближе, посторонились. Испуганно отряхивались, будто боясь что к ним прилипнет зараза.

Я смотрела на девушек задумчиво.

Ну что сказать. Видимо здешней флоре очень скучно было.

Я всего то хотела прыщиков им наслать. К утру бы все прошло. Но… Покосилась на шумевшее за спиной дерево. Оно словно смеялось, подрагивало ветвями и шелестело листьями. Я ему незаметно пальцем погрозила. Дерево замерло.